一天夜晚９时左右，贝尔博士正在华盛顿郊区他的住宅的书房里看书，突然电灯熄灭了。他想，也许是电闸或电路发生了故障，过一会儿就会修复的，便走到窗前眺望夜空。就在这时，“轰”的一声巨响，传来了爆炸的声音，接着是“哗啦”房子倒塌的声音。贝尔开窗一看，离他仅百米处的一座房子发生爆炸，火柱还直往上冲。贝尔立即打电话报告消防队，消防车很快赶来了，火势很快被控制。
　　第二天，**局的凯利警长前来拜访贝尔。他本是贝尔的老朋友。
　　警长告诉贝尔，昨晚的火是由煤气爆炸引起的。在火场中发现一具老妇人的尸体。经过解剖，她的健康状况很好，却在煤气爆炸前服用过安眠药。她卧室中有煤气管道漏气的现象。
　　“可能是用煤气自杀。”贝尔说。
　　“不过，”警长带着探索的口气说：“要是用煤气自杀，那煤气又为什么会爆炸呢？这引起煤气爆炸的火源又是从哪里来的呢？在这房子里，既没有像定时炸弹之类的东西，又正好遇到停电，不可能因漏电而起火。现在有一个人值得怀疑，那就是被害人的侄子，老妇人遗产的继承人。被害人的主要财产是大量的宝石和股票，都存在银行里，连同她数量可观的人寿保险金和这所房子，都立下遗嘱全归她侄子继承。”
　　“既然这样，这侄子为什么还要谋杀她呢？炸了这所房子不是对他也不利吗？”贝尔对此感到不解。
　　“这房子在老妇人的遗产中，所占比例太小了。因事故而死，其所得人寿保险金，也比这房子的代价大得多。老妇人的侄子也许是想早日继承她的财产，而老妇人又是长寿型，很健康。然而，在这房子爆炸时的前后，老妇人的侄子都不在现场，而是在离现场１０公里的一家饭店里。饭店的侍应生已经证明了这一点。并说明这侄子在饭店里还打过电话，受话的对方好像是他的一个长辈。这样说来，其作案的可能性似乎被排除了。但为什么会发生爆炸，仍然是个谜。”
　　“你说这侄子在饭店打过电话？”贝尔问道。
　　“是打过电话，但与爆炸不会有什么关系。”
　　“很有关系，而且有直接关系。这侄子肯定是用电话引爆的。”